这意味着不受限制的全面战争(或称总体战争）赖以存在的社会历史条件发生了变化。在朝鲜战争中，交战双方出于多种考虑在战争目的、范围、使用力量等方面都有所克制。但随后美国凭借核优势奉行大规模报复战略，宣称同美国及其盟国进行的任何战争都将是无限制的全面核战争，而不是朝鲜战争式的有限制的战争。50年代后期民族独立运动进一步高涨以及苏联拥有洲际导弹以后，美国的一些战略家纷纷对大规模报复战略的有效性提出质疑。

    学者基辛格认为，全面战争的胜利已失去传统的意义，核僵局可能防止全面战争，但不能防止其他形式的有限制的战争，并提出一系列有限战争理论。

    陆军参谋长泰勒上将指出，大规模报复战略无法遏制小规模战争，已使美国陷入困境，主张实行以核力量为后盾的灵活反应战略。学者康恩提出逐步升级理论。60年代初，肯尼迪政府正式用灵活反应战略取代大规模报复战略，表明有限战争的观念得到确认。苏联长期对有限战争持批判态度，强调两个阵营之间的战争将是一场全面核战争。70年代中期以后，苏联军事理论界开始注重研究有限战争。

    西方有限战争理论认为：核武器的出现是造成现代有限战争的决定因素；有限战争战略的目的首先是加强威慑，影响对方的意志，使其接受条件、放弃抵抗，而不是摧毁对方；限制战争的方法通常包括限定战争的目的，划定作战区域，使用有限的作战力量，有选择地使用武器装备，有选择地确定打击的目标和强度；在战争限制中，实力较强的一方拥有较多的主动权和行动自由；可以把从冷战到全面核战争按强度分为若干等级，根据政治需要灵活地调整战争的强度，即" 逐步升级" ；在有限战争中，武力对抗和政治谈判可能交替乃至同时进行，互为补充。此外，西方还提出" 有限核战争" (即战区核战争）的概念。80年代以来，美国将高技术武器广泛应用于有限战争。

    军事冲突是指尚未构成战争的武装敌对行动，主要包括边境冲突和突发事件。军事冲突波及的范围很小，时间短促。它与通常意义上的战争的主要区别是，冲突双方只需投入少量军队，消耗和损失也较小，因而不必进行战争动员。有的军事冲突是为达到有限目的而预先策划、准备的，有的则是偶然发生的。但有些军事冲突往往是战争的开始。第二次世界大战后，世界各地发生了大量各种形式的军事冲突。

    恐怖活动通常是指为实现某种政治目的而使用或威胁使用暴力的行动，其手段包括暗