在60年代，美苏两国都已具备足以摧毁对方的核力量，出现了军事力量大体平衡的局面。古巴导弹危机后，它们进一步认识到核对抗的严重危险。

    英国、法国、中国先后掌握了核武器技术。美苏两国在相互对峙和争夺的同时，也希望避免核战争和保持既定世界格局以维护既得利益，开始更认真地讨论军备控制和改善东西方关系的问题，相互关系趋向平稳。这一时期亚洲发生的变化对世界格局产生深远影响。中苏关系破裂；美国一度把中国当作主要对手；美国在越南进行旷日持久的局部战争，最终遭到失败，力量严重削弱。在西方内部，西欧联合初具规模，西欧和日本在经济上崛起。诸多战后成长起来的新因素对表面上平静的两极格局造成严重冲击，使其左右国际局势的能力相对下降。

    70年代，世界各种力量在两极格局下重新组合。美国在越南战争失败后不得不收缩力量；苏联的战略核力量超过美国，在世界各地更加活跃；美苏关系出现短时间有限的缓和，在限制战略核武器继续增加方面达成一些协议；中国和美国的关系改善；西欧表现出更大的独立性；不结盟运动发展壮大，发展中国家坚定维护对资源的控制权。这些变化一方面表明多极化的趋势在加强，经济发展问题得到更加广泛的关注；另一方面表明苏联在美苏竞争态势上已占据某些优势，并且在许多方面采取进攻的姿态，而美国则取守势。但在70年代后期，苏联渐趋停滞，美国仍拥有最强大的经济和科技潜力。

    80年代世界格局发生急剧变化。早在70年代后期，苏联利用美国的困难处境，加强争夺势力范围的斗争，利用代理人在一些地区广泛干涉，直接参加在阿富汗的战争。但波兰政局动荡，苏联与东欧各国的经济发展出现严重障碍，处境日益困难。美国从80年代初起竭力扭转不利态势，加强与苏联的全面对抗，进一步明确在政治上战胜和改变苏联的总目标；大力增强军事力量，试图凭借经济和科技优势在军备竞赛中拖垮苏联；加强在欧洲以外地区与苏联的争夺，不惜使用军事力量阻止苏联扩张势力范围。面对国内的困境和美国的全面攻势，苏联不得不调整政策，试图缓和与美国的对抗，收缩力量，以争取时间摆脱经济困境。80年代后期，东西方关系显著改善，美苏两国达成了一系列裁减军备协议，使早已没有多少实际军事意义的核军备数量竞赛得以停止，常规军备得以减少，集团军事对峙的程度降低。然而，苏联国内的变革触发了积存已久的诸多问题，局势最终失去控制。1989年东欧