加强对东欧各国的影响，政治上属于西欧的希腊国内局势动荡。在东亚，得到美国支持的中国国民党政府受到中国共产党的严重挑战，朝鲜半岛局势仍在变动中，英法等国恢复殖民统治的努力遭到抵制。在这种局势下，美苏两国都首先致力于巩固已有的势力范围，同时试图利用局势谋取进一步的利益，力争以有利于自己的方式解决悬而未决的问题。美国在1947年确定遏制苏联的政策，帮助西欧国家恢复经济、稳定政局，调整军事部署，争取与从西欧到东亚的一系列国家订立防务联盟，在那里广泛建立军事基地，部署可携带原子弹的轰炸机，构成对苏联的军事包围圈。这些措施带有进行直接战争准备的性质。苏联致力于巩固对东欧的控制，恢复本国和东欧经济，建立相对独立的苏联东欧国际市场，保持在东欧的大量驻军，积极研制核武器，缩小与美国的军事力量差距。从总体看，这一时期美国在竞争态势上处于优势。1948-1949 年柏林危机和1950-1953 年朝鲜战争是这一时期的两个重大军事事件。前者是战后首次美苏军事对抗，后者是首次有东西方对立背景的较大规模局部战争，有数十万美军参战。这两个事件都明显带有冷战格局尚未最后确定的特点。这两个事件以后，冷战的格局更加明朗。也是在这一时期，中国革命取得胜利，中国与苏联建立同盟关系，深刻影响了东亚局势和两极对立的态势；一些亚洲国家获得独立，殖民体系走向瓦解。

    1953年东西方两个阵营的界线大体固定后不久，美国基本完成了对苏联、中国等国的军事包围圈，但随即受到民族独立运动的冲击。苏联与一些新兴的发展中国家建立关系，在一定程度上冲破了美国的包围。随着苏联核力量的发展，美国失去对核武器的垄断，失去由于独特的地理位置而曾经享有的不受军事打击的优势，对立双方都开始正视核战争的危险。因而美苏在尖锐对峙的同时，开始在更大程度上寻求主要使用政治手段、而不是使用军事手段达到战胜、改变对方的目的。对话随之恢复，局势趋向和缓。然而，和缓是有限的、不稳定的。军备竞赛和军事对峙仍在进行。1958年再次发生柏林危机；1962年发生古巴导弹危机，美苏两国以核战争相威胁，对抗达到空前尖锐的程度。这表明，双方都不希望由于关系和缓而失去什么，依然试图谋取更多的东西。到60年代初，殖民体系基本瓦解，美国在一些地区取代了英法等原殖民国家的地位，许多新兴的发展中国家奉行不结盟政策，反对集团政治，反对把亚、非、拉广大地区纳入冷战格局。