黄巢的军队经过一段时间修整，军力开始恢复，又得知诸道唐兵已经北渡淮河离开后，决定与高骈绝交。黄巢故意要求高骈提供很多军事物资，高骈不答应，黄巢就扬言要与高骈大战。

    骄横的高骈这一次气急败坏，到手的鸭子竟然要飞了，他命令张璘立即进攻。可是张璘此前收到了很多贿赂，也认为黄巢已经不是对手了，因此对军队放松了管理，士气直线下降。

    而黄巢，对这场战争则提前做好了准备，以有备之师攻不备之军。在灵山下的一场大战，朱温、葛从周、张归厚、张归霸等农民军将领一起出击，分路合围，张璘这员猛将虽然厉害，但好汉架不住人多，农民军也是憋足了一股怨气，张璘竟然就此死在了乱军之中。

    曾经屡战屡胜的张璘在此战中被起义军击毙，官军大败。黄巢消灭了高骈的精锐之师，为渡长江北上打开了通路，因而获胜后势力大振。

    而此时的高骈失去了精锐部队后，态度发生了180度的大转变，再也没有了往日的“雄风”，开始惧怕黄巢的威势，拥兵数万守住广陵（扬州），称病不出，以保存实力为主，不再主动攻击起义军。由于他闭门不战，在长安流传着高骈已与黄巢勾结的流言。

    农民军乘机扩大战果，880年六月，黄巢的部将攻陷睦州（浙江建德县）、婺州（金华市）。六月二十八日，黄巢率军又北上攻陷宣州（安徽宣城市），进一步靠近长江天险。

    形势变好了，江淮地区参加义军的人数也多了。七月，在马鞍山市采石矶这个地方，黄巢率领15万大军渡过长江，快速向北运动，围攻南京的六合县、滁州的天长县，兵势变的强盛。

    此时的淮南军将领毕师铎，本来就是从农民军中投降高骈的，他知道农民军来无影去无踪，擅长流动作战，因此劝告高骈说：“朝廷倚仗于您这样的大吏，江淮的安危全仰仗于您，如今草贼乘胜长驱北进，我军应及时占据险要之地阻挡贼军，否则，一旦贼军北上，就难制服他们了，将会成为中原的大患。”

    高骈说：“现在援军已遣回，张璘又战死，我也没有实力打败贼军了，唯有靠尔等严加防备，不宜主动出击，否则，我这老本也会拼光的。”

    不仅如此，高骈还给朝廷上表告急，表文说：“黄巢贼众六十余万，屯驻在天长县，距我驻地不到五十里。”

    高骈的这个表文在长安引起了很大的震动，因为此前宰相卢携极力推荐：“高骈有文武之才，平定黄巢贼军不在话下。”表文送达朝