“在下现下只剩一容身的草屋与婆娘，身无长物……若是公公能帮在下一把，在下日后便是公公牛马，任您驱使。”

    杨琦见他丑态百出，忽而收了脸上的冷色，放声大笑，“你若一来便直言来意，咱家也不会如此为难大人。”

    “咱家听闻临阳一直都没有正式开矿，皆因薛大人不肯批准税监开矿的公文，可有此事？”

    薛七声跪在地上抖作一团，却不敢吭声。

    “咱家与那临阳税监陈公公是至交，今儿咱家帮了薛大人一把，您是读书人，投桃报李的道理自然也该明白。”

    他言罢，不待薛七声反应，又伸长脖子喊了人进来。依旧是入门时的那个小宦官，两只胳膊捧着一匣子进来。他将匣子摆到薛七声面前，小心掀开，里面是一沓银票。

    “这是五万两，足够给薛大人还赌债。您若还是不解气，就将咱家的打手借过去，直接毁了那赌庄便是。”

    薛七声只是跪在地上磕头，连声道谢。杨琦见他仍不松口开矿之事，面上有了愠色，于是又将人喊进来，“来人，薛大人的画可好了。”

    另一小宦官捧着长长的匣子进来，低眉顺眼地将匣子摆到银票旁边掀开。美人皮卷成的画轴，赫然入目，其上还有未擦净的血痕。难言的腥味涌上来，阴冷又粘腻。

    薛七声定定看着那“画”上露出的几抹颜色，忽而长叹一声，躬身再次爬伏在地上，“谢公公大恩，矿税之事，在下明白该如何行事了。”

    杨琦闻言，满意地点点头，差人将薛七声送出府去。他早就知道，这天下的官儿，有几个不贪不占的，不过是好处没给够、抑或是没给对时候。

    这临阳县令一直抻着开矿一事不松口，不过是待价而沽，想寻个更大的好处。

    他今日说动薛七声，帮了陈宝儿，那陈宝儿就要领他这份心意。自己没准就能接着陈宝儿，在陈海面前露露脸，也是美事一桩。

    却说杨琦这边正得意着，那厢薛七声前脚卑躬屈膝踏出溧阳税监署，后脚便马不停蹄地奔向自己租来的马车。

    “走！”

    那车夫一愣，薛七声却一刻不肯耽搁，直接夺过缰绳，驱马离开税监署附近。

    薛七声钻进车厢内，掀开车帘探头往后瞧。

    身后先是有几束零星的火光，几息后，那火光越来越多、越来越密集，就像流动着火焰的长河，将那税监署逐渐包围住。

    天上寒星几点，溧阳街上的石板冷冷地映