订下了无限制供水的合同，和粮商谈定，按期向济贫院供应少量燕麦片，配给的情况是每天三顿稀粥，一礼拜两次发放一头洋葱，逢礼拜天增发半个面包卷。他们还制定了无数涉及妇女的规章制度，条条都很英明而又不失厚道，这里恕不一一复述。鉴于伦敦民事律师公会①收费太贵，理事们便厚道仁慈地着手拆散穷苦的夫妇，不再强迫男方跟以往一样赡养妻小，而是夺走他们的家室，使他们成为光棍。单凭以上两条，如果不是与济贫院配套，社会各阶层不知会有多少人申请救济。不过理事会的先生们都是些有识之士，对这一难题早已成竹在胸。救济一与济贫院、麦片粥挂上了钩，就把人们吓跑了。

    ①以前伦敦专门处理遗嘱、结婚、离婚的机构。

    奥立弗·退斯特迁回济贫院的头六个月，这种制度正处于全力实施之中。一开始花销颇大，殡仪馆开出的账单很长，又要把院内贫民穿的衣裳改小，才喝了一两个礼拜的稀粥，衣服就开始在他们那枯瘦如柴的身上哗啦啦地飘动起来。济贫院的人数毕竟和社会上的贫民一样大为减少，理事会别提有多高兴。

    孩子们进食的场所是一间宽敞的大厅，一口钢锅放在大厅一侧，开饭的时候，大师傅在锅边舀粥，他为此还特意系上了围裙，并有一两个女人替他打杂。按照这样一种过节一般的布置，每个孩子分得一汤碗粥，绝不多给——遇上普天同庆的好日子，增发二又四分之一盎司面包。粥碗从来用不着洗，孩子们非用汤匙把碗刮得重又明光铮亮了才住手。进行这一道工序的时候（这绝对花不了多少时间，汤匙险些就有碗那般大了），他们坐在那儿，眼巴巴地瞅着铜锅，恨不得把垫锅的砖也给吞下去，与此同时，他们下死劲地吸着手指头，决不放过可能掉落下来的汁水粥粒。男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。三个月以来，奥立弗·退斯特和同伴们一起忍受着慢性饥饿的煎熬。到后来实在饿得顶不住了，都快发疯了，有一名男童个子长得比年龄大，又向来没有经历过这种事情（他父亲开过一家小饭铺），阴沉着脸向同伴们暗示，除非每天额外多给他一碗粥，否则难保哪天晚上他不会把睡在他身边的那个孩子吃掉，而那又偏巧是个年幼可欺的小不点。他说话的时候眼睛里闪动着一副野性的饥饿目光，孩子们没有不相信的。大家开了一个会，抽签决定谁在当天傍晚吃过饭以后到大师傅那里去再要一点粥，奥立弗·退斯特中签了。

    黄昏来临，孩子们坐到了各自的位子上，大师傅身着厨子行头，往锅边一站，打下手的两名贫妇站在他的身后。