虚庵禅师移居天童山景德寺时，荣西亦相随移居。因该寺年久失修而荒芜，需要改建，荣西为了报答恩师的厚恩，为筹集建寺良材，重回日本，经多方奔走，广集良材，组成木筏，在两年之后，历尽艰险，再次在明州登陆，并鼎力协助虚庵大师完成了景德寺的改建计划。荣西的至诚学法和广结善缘的精神，受到了天台、天童两寺僧众的钦敬。虚庵大师有赞美荣西的诗句：

    “锋芒不露意已彰，扬眉早堕知情乡”。赞扬荣西有卓越的见解和非凡的洞察力。

    荣西来中国学佛，是在南宋高宗绍兴初年，社会相对稳定，江南各地茶园，还处于兴旺发展的时期，在北宋兴起的饮茶风尚，早已普及到了民间。当时街头、驿站、寺院门前均设有茶座，出一二文钱，便随处有茶可饮。而唐宋以来，寺院中僧侣为坐禅破瞌睡，饮茶早已成风习。荣西居住的天台寺一带，每年从春到夏都能看到农民的采茶、制茶等茶事活动，社会上下僧俗嗜茶的情景，更是耳闻目睹，这些都对荣西产生了深刻的影响。荣西在钻研浩瀚的佛教经典之余，也在埋头于茶的研究。

    荣西于１１９１年７月南宋绍熙二年离开天童山景德寺，拜别虚庵怀蔽大师回国时，除带了许多经典外，同时也带了大量的茶树种子，回到了日本博多港。荣西回国后，除了自己在筑前、肥前两国交界处的背振山一带，播下了中国茶树种子外，还将茶籽送给山诚国的惠明上人。惠明上人，在栂尾山即日今之宇治中播种了茶种。宇治后来发展成为日本的着名产茶地。宇治的茶被称为“真正的茶”，十分珍贵。

    荣西回国后，还将从中国带回去的岩山茶送给了正在患糖尿病的镰仓幕府的将军源实朝，并为其讲了吃茶养生之道。

    源实朝将军按荣西指点吃茶疗养，从而恢复了健康。荣西为了向日本全国推广饮茶之风，在归国的第二年，用日式汉字写出了日本的第一部茶书《吃茶养生记》二卷，献给了镰仓幕府。这部后来被称为日本国民健身法鼻祖的《吃茶养生记》，在时隔五百年之后于１６９４年以木刻版在京都问世，引起了茶道界，以及学习中国医术养生之道的人们的广泛重视。

    据日本茶书介绍，《吃茶养生记》开篇有这样的记述：

    “茶者养生之仙药也，延寿之妙术也；山谷生之，其地神灵也；人伦采之，其人长命也，天竺唐人均贵重之，我朝日本酷爱矣。古今奇特之仙药也。”《吃茶养生记》不仅引经据典地论证了茶是养生的仙药，并结合自身的实践作了论证。荣西在书中引用佛教经典