核力量进一步增强，开始拥有可用于实战的氢弹，原子弹的储存量迅速增加，开始装备喷气式战略轰炸机，从而具有实施洲际核打击的能力。苏联也开始拥有核武器，但美国仍拥有巨大的核优势。这些构成了美国制订新战略的基础。1953年，执政不久的艾森豪威尔政府批准了新的战略——大规模报复战略。国务卿杜勒斯解释说，新战略要求" 依靠一支强大的报复力量，用我们选择的武器，在我们选择的地方立即进行报复".所以，这项战略的实质是以核武器作为主要的威慑手段和战争手段，对任何重要的" 侵略" 都报以全面核战争，并且把对方的城市和工业中心作为主要打击目标，以迫使对方投降。这标志着美国用核战略代替了常规战略。1954年底，北大西洋公约组织正式采纳大规模报复战略。这项战略把北约组织的军事力量分为两部分，即以常规力量为" 盾" ，用于阻滞对方的进攻；以核力量为" 剑" ，用于打击和战胜对方。因而这项战略也称" 剑和盾" 战略。根据这项战略，美国在50年代着重加强核力量，而把常规力量(主要是地面部队）放在次要位置上。美国决策者认为，实行这项战略可以节省维持庞大的常规力量和遍布全球的大量军事基地的费用，因而可以用较低廉的代价赢得战争的胜利，并且可以避免地面部队进行旷日持久的战斗给美军带来的重大伤亡。然而，大规模报复战略是以核垄断或压倒性核优势为前提的，一旦失去核优势，其有效性就将消失。此外，这种战略无法对付世界各地发生的中小规模的战争。50年代后期，大规模报复战略遭到美国一些战略家的非议。

    灵活反应战略。50年代中、后期，苏联的核力量迅速增长，已经储备了一定数量的原子弹和氢弹，开始装备远程轰炸机和中程导弹，率先试验成功洲际弹道导弹和发射人造地球卫星。这些表明，尽管美国仍拥有核优势，苏联已具备对美国和其他北约组织成员国实施核打击的能力，大规模报复战略的前提已不复存在。50年代后期，基辛格、泰勒等人提出有限战争和灵活反应的战略理论，在美国国内引发了一场战略问题辩论。1962年，上任不久的肯尼迪政府决定用灵活反应战略取代大规模报复战略。国防部长麦克纳马拉将灵活反应战略归纳为三项原则。其一是有控制的反应原则，即把战争(包括常规战争和核战争）按规模和强度区分为若干等级，由文职当局根据威胁的程度有选择地决定防御措施和逐步升级的步骤，而不是仅仅在不进行战争和进行核大战之间进行非此即彼的决定。其二是打击军事力量