机构的成员国军事力量组成，包括战略核力量、战区核力量和常规力量，80年代中期有现役部队约540 万人。

    战略核力量和战区核力量由美国和英国的核力量组成，使用权掌握在美国总统手中。常规力量包括：陆军近300 万人(其中在欧洲地区208 万人），装备主战坦克2 万辆，火炮9400门，战术导弹发射架365 部；海军97万余人，装备舰艇1251艘，其中包括航空母舰15艘，攻击型潜艇188 艘；空军116 万余人，在欧洲地区有作战飞机3700多架。

    北约组织在初期主要受美国支配，以遏制和威胁苏联为政治目标，是美国对苏联的政治、军事包围圈的主要环节。军事战略也深受美国影响，全面接受美国的遏制战略和大规模报复战略，依赖美国在西欧的前沿军事部署。

    从60年代起，西欧在北约组织中的影响增大，要求取得与美国平等的地位。

    1966年法国退出防务一体化机构，北约组织总部被迫从巴黎迁往布鲁塞尔，欧洲盟军司令部等机构也被迫迁出法国。经过数年激烈辩论以后，北约组织在1967年接受了美国提出的灵活反应战略，随后宣布在政治上将从实力地位出发推行缓和东西方关系的政策。70年代初，美国转而主张与西欧盟国建立平等的伙伴关系，北约组织内部关系发生一定的变化。后来，西欧国家在美苏两国之间发挥了某种促进缓和紧张关系的作用。总之，在冷战期间，北约组织是西方国家间协调政策的主要机构，也是西欧防务的主要支柱。它保持了与华沙条约组织的军事对峙，肯定和强化了冷战的世界格局。冷战结束后，北约组织继续存在，但其性质逐渐发生变化，已由军事政治组织向政治军事组织转变，削减了部分军事力量，驻西欧的美国军队也大幅度减少。北约组织还积极准备向东扩大，先后与许多东欧和原苏联国家建立了和平伙伴关系。