立本大，自幼受到北周武帝宇文邕的宠爱，所以对于北周朝廷的感情很深，隋文帝杨坚取代北周，建立隋朝，阎立徳与其父亲阎毗自然心存怨望，却又无能为力，只好寄情与山水书画之间，而阎立本不一样，年纪更加的一些，再加上受到其父亲阎毗和阎立徳的影响，再加上阎立本擅长工艺，多巧思，工篆隶书，对绘画、建筑都很擅长，与其兄阎立德一起学画，先承家学，后师张僧繇、郑法士。据传他在荆州见到张僧繇壁画，在画下留宿十余日，坐卧观赏，舍不得离去。后人他师法僧繇，人物、车马、台阁都达到很高水平。阎立本擅长画人物，车马、台阁，尤其精于写真，在当时被人称为“丹青神化”，但是他并不因此高傲而看不起别人。有一次，他到荆州看张僧繇的画，觉得张僧繇不过是“虚得其名”。可是，第二他继续去看时，发现张僧繇毕竟是“近代佳手”。到了第三，他又仔细去看，他才确实领悟到张僧繇作品的真正妙处，并感慨地：“名下定无虚士。”于是他在那里继续停留了十多，朝夕揣摩，“坐卧观之”，不忍离去。自然画工更胜一筹。受到隋炀帝杨广的赏识，曾经在隋朝官至朝散大夫、将作少监。而且，其画作李建成也见过，阎立本的《历代帝王图》，全图共描绘了十三位帝王形象，这一画卷共包含了十三个帝王的肖像：前汉昭文帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蒨、陈宣帝顼、陈废帝伯宗、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。其中前六人距阎立本时代较远，后七人则较近。陈叔宝及杨坚父子等人，阎立本都有可能亲自会见过，宇文邕虽是他的外祖父，因去世较早，恐未及见，但对他的了解可能是较真实具体的。阎立本成功地刻画了帝王们的个人性格。画中不仅表现了画家对他们的了解，并且表现了画家对于他们的评价。据过去史书的记载，魏文帝曹丕是博闻强识，才艺兼备的。晋武帝司马炎是深沉、有度量，而完成了统一下的事业。北周武帝宇文邕是粗野强梁，没有文化，然而是很有策略、很有能力的人，他从叔父手中夺回了政权，进一步统一了整个北方。隋文帝杨坚是一个有名的，表面上平和，而心中有计谋多猜忌的人。隋炀帝杨广，据史书上是美姿容，很聪明，但又浮夸、空想、好享受。陈文帝陈衍也是美姿容，有学识才干，很干练，这一切都和阎立本的表现相符合。每位帝王旁均有榜书，有的还记叙其在位年代及对佛道的态度。画家既注意刻画作为封建统治者的共同特性和气质仪容，又根据每个帝王的政治作为，不同的环境命运，