机智警敏有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操：“下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他：“汉室将亡，安下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，许劭也曾对曹操过：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”并且，在年轻的时候，不阿臾奉承权贵，为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益，曹操知道无法匡正。后黄巾乱起，曹操不忍黎民受苦，招募私兵而平黄巾，大破黄巾之后，曹操迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。董卓乱政，曹操首倡义兵号召下英雄讨伐董卓。诸侯在董卓焚烧洛阳之后，皆不愿出战追击，独曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。这些记载证明了曹操维护国家权威的统一的决心，汉献帝时期，经过何进、十常侍和董卓、李鹤、郭杞之乱，汉献帝流落四方，曹操迎汉献帝于许昌，自认丞相，虽有专擅朝政之嫌，但是终身并未篡夺汉室，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，其虽有攻徐州屠城之举，但也为曹操之父被贼匪所害。另外，为了衬托曹操的正面，李建成举了刘备的例子，刘备沽