天葬必须在上午举行，天不亮时，送葬开始。在过去，死者是由人工背至天葬台，现在通常由专用卡车运尸，到达天葬台下面后，由天葬师的助手背至天葬台。通常出席天葬仪式的是死者的亲友，但直系亲属不能参加。藏族人非常忌讳陌生人看天葬，且绝对不能照像，他们认为这样会影响死者灵魂升天。天葬开始前，通常由噶举教派的喇嘛对死者进行“抛哇”仪式，“抛哇”意为对死者灵魂的导引和转移。主持“抛哇”仪式的喇嘛都是谙熟藏密功法的高僧，他们首先围座在死者周围诵经；然后开始发功，口中并发出“呸呸”声。死者的天灵盖随即被高僧的功力震开一个洞，据说死者的灵魂就从这个洞被引渡到极乐世界的净土。据王忠季称，“抛哇”完成后，他亲眼目睹死者的头顶有一个可插入火柴棍的小洞。如果这是真的，这位高僧一定是位功力高深的气功大师了。现在并非所有死者都能接受“抛哇”，据说一次“抛哇”仪式价格不菲，只有那些有钱人家才能举行这种仪式。可见，随着商品经济的发展，只有有钱的人，他们的灵魂才能升入天堂。不过，“抛哇”的确是佛教密宗修行中灵魂超度的仪轨。

    “抛哇”仪式结束后，天葬师首先焚“桑”香敬神，随着清烟缕缕升起，周围的兀鹫被吸引聚拢在天葬台上空。于是，天葬师开始操作，他解开包裹死者的白氆氇，将其背部朝上。用利刃在后背按交叉十字形割开，取出死者内脏，放入天葬台上的坑穴；然后肢解死者的肌肉，切割剁碎，并与糌粑伴均，放在天葬台的坑穴中；而死者的内脏也一并剁碎，与糌粑伴均；最后将死者的全身骨骼用铁斧砸碎，也拌上糌粑。此时，大群的兀鹫已经迫不及待地在天葬台周围上空盘旋。天葬师首先将碎骨拌糌粑抛撒喂食兀鹫，然后是内脏，最后是肌肉。按这种顺序的原因是，这些专食腐肉的动物已经非常狡猾，如果先喂内脏和肌肉，最后是不吃碎骨的。兀鹫食完后渐渐散去，完成工作的天葬师用包裹死者的白氆氇，将手上污迹擦干净，拌一碗糌粑吃掉，算是对死者亲属谢意的回馈。

    按藏民族的习俗，对接受天葬的死者有严格的规定，一般未满十八岁的人、未怀过孕的妇女、非正常死亡者，尤其对于病故者，都不能够接受天葬。传说中，天葬台周围的兀鹫都是空行母的化身，是由佛祖派来引渡亡者灵魂与肉体的神鹰，病故者身上的病毒会毒害这些神物。在今天，病故者长期住院会在身上留下消毒液的味道，而且静脉注射也会使肌肉有异味；即使对病故者进行天葬，兀鹫也不会吃他们的尸体。在西藏，一次天葬的费用